ベン・ライス

ベン・ライスを面白くしているのは、ヤンキースの若手らしい派手な看板ではなく、少し遠回りしてここまで来たところにある。マサチューセッツ州コハセット出身。ボストン圏で育ちながら、子どもの頃からヤンキースファンだった。好きな選手はデレク・ジーター。小学1年生の picture day にはヤンキースのジャージを着て登校し、当然のようにクラスメートにいじられた。レッドソックスの空気の中でヤンキースを着る子どもが、そのままヤンキースの一員になる。できすぎた話だが、ライスの場合は本当にそこから始まっている。

ただし、ライスは最初から全国区のスター候補だったわけではない。ダートマス大学から2021年ドラフト12巡目でヤンキースに入団した左打者だ。トッププロスペクトとして一直線に押し出された選手ではなく、捕手として入り、打撃で評価を押し上げ、一塁とDHにも居場所を広げてきた。ヤンキースで生き残るには、物語だけでは足りない。打席で仕事をする必要がある。

メジャーでのライスは、捕手出身という肩書きよりも、左打ちの長打をどう打線に置くかで見た方がいい。ヤンキースは常にスターの名前が先に立つ球団だが、打線は名前だけでは回らない。右投手に強く、長打で試合を動かせる左打者がいるかどうか。ライスの価値はそこにある。もう「面白い若手」ではなく、打線の中で本当に場所を取り始めた。

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打撃の中身も、ヤンキー・スタジアムの右翼席だけを狙う単純な左打者ではない。右翼が近い「ショートポーチ」はもちろん魅力だが、ライスはそこへ合わせにいくだけの打者ではない。ボールを深くまで見て、左右の間へ広く打ち返す。内角をフェアゾーンに残すために形を変えながら、自分の打撃の幅を広げてきた。球場に打たされるのではなく、球場を味方につける方向へ進んでいる。

守備位置の変化も、ライスを見るうえで外せない。捕手出身の打者が一塁とDHへ回ると、どうしても「守る場所を失った選手」のように見られがちだ。だが、ヤンキースにとって大事なのは、ライスをどこに置けば左の長打を最も使えるかだ。本人も一塁守備について、経験は練習だけでは作れないという趣旨の言葉を残している。捕手、一塁、DH。役割はまだ固まりきっていない。それでも、打てるなら居場所は作れる。

年俸面でも、ライスはヤンキースにとって大きな意味を持つ。2026年の年俸は約1億3700万円（84万5800ドル）で、まだ年俸調停権を取得する前の若手クラスにいる。成績の伸びがすぐに市場価格へ跳ね返る段階ではない。球団側から見れば、左打ちの長打を低コストで試せる期間だ。選手側から見れば、ここで本物だと示せば、次の契約と役割が変わる。

ベン・ライスは、ヤンキースの中心にもう座った選手ではない。だが、そこへ入り込むだけの打撃は見せ始めている。捕手出身、ニューイングランド育ちのヤンキースファン、ドラフト12巡目、一塁とDH、左の長打。材料はそろっている。あとは、この打撃が一時的な勢いではなく、ヤンキース打線の一部として残るかどうかだ。