ガブリエル・モレーノ

ガブリエル・モレノは、捕手として発掘された選手ではない。ブルージェイズがベネズエラで見た当時、彼は内野手だった。球団側がミットを渡して送球を試させると、最初の月曜日は見るからに不慣れだった。それでも翌日には、もう前日よりうまくなっていた。トロントが16歳のモレノと2万5000ドルで契約したのは、完成していたからではない。直されたことを、すぐ次の動作に反映できたからだ。

故郷バルキシメトでは、父ホセが道路舗装の仕事をしていた。家計が苦しくなった時期には、野球に使う金より食費が先になった。地元の野球スクールを運営していたホセ・メヒアがモレノを車で送り迎えし、自宅にも泊めながらプレーを続けさせた。モレノは後に、メヒアを「父親のような存在」と話している。才能だけで一本道を上がってきた選手ではない。誰かが手を離していれば、プロ入り前に野球をやめていてもおかしくなかった。

捕手としての持ち味も、強肩という一語では片づかない。マイナー時代、ワンバウンドの変化球を止めた直後に二塁走者が三塁へ走った場面がある。打者と投手が送球線をふさいでいたため、モレノは一度作った体勢をさらに変え、その二人を避けて三塁へ投げた。アウトだった。試合後に監督から何を考えていたのか聞かれると、その一瞬に起きた判断を順番に説明したという。捕球してから考えるのではなく、崩れた状況の中で出口を探せる。それがモレノの守備である。

2022年12月、モレノはルルデス・グリエルJr.とともに、ドールトン・バーショとの交換でアリゾナへ移った。翌2023年には正捕手となり、ナショナル・リーグのゴールドグラブを受賞。ダイヤモンドバックスがワールドシリーズへ進んだ秋には、守備だけでなく打線でも中心に入った。トッププロスペクトを受け取ったトレードが成功だったかどうかを、アリゾナは長く待つ必要がなかった。

モレノは「リーグ最高の選手、最高の捕手になりたい」と話している。ありふれた目標にも聞こえるが、この選手は最初から捕手だったわけではない。初めて防具を着けた月曜日にはぎこちなかった。火曜日には、もう少しうまくなっていた。その繰り返しが、現在のガブリエル・モレノを作っている。