ニューヨーク・メッツでの2年間は、ジャスティン・バーランダーにとって試練の時期だった。2024年は5勝6敗、防御率5.48という数字で17試合の登板に留まり、2025年も4勝11敗、防御率3.85と勝ち星に恵まれなかった。29試合に登板したものの、防御率は悪くないにも関わらず勝利数が伸びない状況が続いた。バーランダーにとって、この2年間の成績は決して満足できるものではなかった。
しかし、バーランダーの心の中では、すでに次の段階への準備が始まっていた。2025年シーズンのプレーオフ敗退が決まった瞬間、彼の思考は一つの場所に向かっていた。「プレーオフから脱落して、シーズン終盤に座って考えていたんだ。どこでプレーしたいかを。そしてデトロイトのことが頭から離れなかった」とバーランダーは振り返る。シーズン終了と同時に、彼はスコット・ハリス、クリス・イリッチ、デトロイト・タイガースのA.J.・ヒンチ監督に電話をかけ、復帰への意志を伝えた。
当初、デトロイトでの復帰は現実的ではないように見えた。バーランダー自身も認めるように、「最初は僕の居場所はあまりないように思えた」状況だった。ハリスとの率直な話し合いが続く中、球団が予定していたイニング数を埋める選手に問題が生じ、それが復帰への扉を開くことになった。「残念ながら、最近起きたことで、彼らが予定していたイニングが埋められなくなった。それがドアを開いたんだ」と、バーランダーは複雑な心境を語った。
2025年シーズンは、バーランダーにとって自分自身への証明の年でもあった。「2025年は特に、5日ごとにマウンドに上がり、ルーティンに入って、再び健康でいられることを自分に証明する必要があった。それが僕が本当にチェックしたかった項目だった。そして、それを達成することができた」。メッツでの苦闘の中でも、彼は健康を維持し、定期的な登板を続けることで、まだトップレベルでプレーできることを示していた。
球速の回復も、バーランダーにとって重要な要素だった。「球速が上がったのは健康だったからだ。前年は明らかに問題があり、あまり投げられなかった。健康で体が思うように動けば、球速が出る」。前年のオフシーズンに体の動きを改善するために懸命に取り組んだ結果、球速の向上につながった。ただし、その成果はすぐには現れず、すべてが噛み合うまでに時間を要した過程も明かしている。
レイクランドの春季キャンプ施設に戻った時の感情は、複雑なものだった。「一番奇妙だったのは、レイクランドに車で入っていく時だった。ここには戻ってきていなかった。デトロイト時代のキャリアの大部分で、オフシーズンはここで過ごしていた。だから戻ってくるのは興味深く、多くの記憶と感情を呼び起こした」。施設は大幅に改装されていたが、ロッカールームを案内された時、壁に飾られた自分の写真を見つけた瞬間の驚きを語っている。
バーランダーの最大の目標は明確だった。「デトロイトで達成したいことがあるとすれば、何度かチャンスがあったのに実現できなかったワールドシリーズ制覇だ」。過去の栄光ではなく、未完の夢への執着が、この復帰を単なるノスタルジーではない真剣な挑戦に変えている。新しいユニフォームに再び袖を通した瞬間、彼の物語は新たな局面を迎えようとしていた。