2025年シーズンの転機は、バーランダーにとって既視感のあるものだった。「2017年と本当に似ている。ヒューストンにトレードされる1カ月前のことだ。覚えているかもしれないが、その年は毎日球場に来て作業していた。何が悪いのか、何を見つけられるのか、何かを見つけなければならない、という感じだった。そして最終的に、トレード期限が過ぎた後、何かがクリックした」。ニューヨーク・メッツでの苦闘期間中、彼は毎日のように調整を重ね、シーズン後半にようやく感覚を掴んだ。その瞬間から「一気に加速した」と振り返る通り、機械的な発見が彼のパフォーマンスを劇的に変化させた。
しかし、デトロイトへの帰還が現実になるかどうかについて、バーランダー自身も長い間確信を持てずにいた。「絶対にそう思っていた」と彼は率直に認める。2017年の移籍時、チームは深い再建過程に入ることが明らかで、当時のアル・アビラGMとも「いつか競争力のあるチームになった時に戻ってくる可能性」について話していた。だが数年前の状況は異なっていた。「特に2年前に首の怪我をした後、状況は不透明だった」。この怪我により、彼のキャリア継続自体が疑問視される時期があった。身体的な不安と、タイガースの再建の長期化が重なり、理想的な再会のシナリオは遠のいているように見えた。
それでも、デトロイトとの絆は決して途切れることがなかった。2017年のヒューストンでのワールドシリーズ進出時、「とても突然のことで、すぐに快進撃を始めてワールドシリーズに行った。だから間違いなくデトロイトの存在を感じていた」と語る。そして今回の帰還発表時には、「デトロイトの古い友人たちから本当にたくさんのメッセージをもらった。ノーヒッター、サイ・ヤング賞、ワールドシリーズ優勝の時と同じくらいの注目度だった」。この反応の大きさが、彼とこの街の特別な関係を物語っている。数字や成績を超えた、人間的なつながりがそこにはあった。
バーランダーが最も鮮明に記憶しているのは、2006年の光景だ。「街の状況がどれほど悪く、どれほどの根性があったかを覚えている。私がそこにいた時、状況は好転し始めていた」。彼が特に印象深く語るのは、ファンたちの姿勢だった。「2006年にファンが本当に私たちを受け入れてくれた様子が最も印象に残っている。チケットを買って球場に来ることは、多くのファンにとって大きな出費だった。しかし、それは本当に苦しんでいた街にとって、逃避であり、祝い、応援する何かでもあった」。この経験が、彼の中でデトロイトという街への理解を深めた。労働者階級の街で、野球が単なる娯楽以上の意味を持っていることを、22歳の若い投手は肌で感じ取っていた。
今回の帰還で、バーランダーは全く違う人間として戻ってきた。「人生が大きく変わった。2人の子供がいて、結婚してしばらく経つ。全く違う人間だ」。特に娘の存在が彼を「根本から変えた」と語る。「もっと現在に集中したいと思うようになった。これは本当に努力していることだ。私はいつも目隠しをした馬のようだった。投球に集中しようとして、雑音は本当にただの雑音で、途中で多くのことを見逃していたと思う」。父親になったことで、彼は「目隠しを外し」、より大きな視野を持つようになった。この変化は、単なる個人的成長にとどまらず、チームメイトとの関係性にも影響を与えている。
娘との関係について語る時、バーランダーの表情は特に柔らかくなる。「彼女が生まれた時、彼女が記憶し、私と一緒にこれらのことを体験できるまで投球を続けたいという気持ちが本当にあった。今彼女は7歳だ。人生の記憶を本当に刻み込める年齢だ」。娘にデトロイトで12年過ごした話をしても「へー、そうなんだ」と返すだけで、彼女は翌日にはメッツのジャージを着て登校している。しかし、この年齢なら「人生の記憶を刻み込める」と彼は信じている。「デトロイトで彼女に素晴らしい思い出を作ってもらえることを願っている」。