マーク・プライアー

マーク・プライアーは、21世紀初頭の野球界で「完成された投手」の姿を最も鮮烈に示した右腕である。鋭い速球、落差の大きなカーブ、精密な制球を備え、大学時代から即戦力ではなく将来のエースとして評価された。投球フォームまで理想形と称された一方、その完成度の高さは後に、故障との対比によって繰り返し語られることになる。

南カリフォルニア大学では2001年に15勝1敗、防御率1.69を記録。138回2/3で202三振を奪いながら、与えた四球はわずか18個だった。ゴールデンスパイク賞をはじめ主要な全米年間最優秀選手賞を独占し、同年のドラフトでシカゴ・カブスから全体2位指名を受けた。

マイナーでは9試合に登板しただけで、2002年5月にメジャーデビュー。翌2003年には18勝6敗、防御率2.43、211回1/3で245奪三振を記録し、ナショナル・リーグのサイ・ヤング賞投票で3位に入った。速球で打者の目線を押し上げ、縦に割れるカーブで空振りを奪う。四球を避けるためにストライクを集めるのではなく、必要な場所へ強い球を投げ込める制球力が全盛期の本質だった。

同年のポストシーズンでもカブスをナショナル・リーグ優勝決定シリーズまで導いた。しかし、その後は肘や肩の故障が重なり、2006年を最後にメジャーのマウンドから遠ざかった。若い時期の多投だけを原因とする見方も根強いが、本人は走者との衝突や右肘への打球直撃など、複数の出来事が身体に与えた影響を挙げている。ひとつの原因で説明できるほど単純な故障歴ではない。

2007年の手術では、右肩の関節唇、前方関節包、腱板に広範な損傷が確認された。それでも現役を諦めず、パドレスでのリハビリを経て、2010年には独立リーグのオレンジカウンティ・フライヤーズとレンジャーズ傘下で登板。その後もヤンキース、レッドソックス、レッズの各組織で復帰を試みた。全盛期の球威を失った後には救援へ転向し、投球そのものを作り直した。写真に残る2011年の姿は、脚光を浴びた天才ではなく、ヤンキース傘下で再びメジャーを目指していた30歳の投手である。

2013年に現役を退くと、パドレスの野球運営部門と育成部門を経て、2018年にドジャースのブルペンコーチへ就任。2020年から投手コーチを務めている。自分自身が故障、手術、リハビリ、球威低下、投球フォームの再構築を経験したことは、投手を数字や球質だけで扱わない現在の指導にもつながっている。

プライアーの選手生活は、長く支配し続けた大投手の物語ではない。最高峰に到達した時間は短く、その後の大部分を復帰への試行錯誤が占めた。それでも彼は投球から離れなかった。自分の身体では完遂できなかった投球を、現在はコーチとして別の投手とともに設計している。