斎藤隆

斎藤隆は1970年、宮城県生まれ。東北福祉大学から横浜大洋ホエールズへ入り、先発と救援の両方で投げた。1998年には横浜の日本一を経験したが、30代に入ってからは故障と成績低下が重なり、日本での評価は下降していた。

2006年、35歳でドジャースとマイナー契約を結んだ。開幕時点では将来の主力ではなく、メジャーに残れる保証さえない立場だった。ところが昇格後に救援として結果を残し、シーズン途中からクローザーへ定着。36歳の新人が24セーブ、防御率2.07を記録した。

翌2007年には39セーブ、防御率1.40、64回1/3で78奪三振。オールスターにも選ばれ、ドジャース球団史でも上位に入る救援投手となった。

成功の理由は、過去の実績にしがみつかなかったことにある。日本では先発経験の長い投手だったが、メジャーでは短いイニングに集中し、速球とスライダーの強度を高めた。年齢に合わせて安全運転を選ぶのではなく、投球の出力を上げたことで別の投手になった。

斎藤の経歴には、若さだけが可能性ではないという妙な説得力がある。通常なら引退へ向かう年齢で環境と言語と役割をすべて変え、最も高いレベルで全盛期を作った。遅咲きというより、一度完成した投手が自分を作り直した例である。