Munetaka Murakami conectó un jonrón hacia el jardín izquierdo en la primera entrada en Rate Field el 8 de mayo, un disparo de 380 pies contra Emerson Hancock de Seattle. Fue su jonrón número 15 de la temporada, igualando a Aaron Judge en el liderato de Grandes Ligas.
Judge se había adelantado con su propio número 15 días antes. Murakami ha respondido cada vez que la cima de la tabla parecía separarse.
Los números esta temporada: promedio de .241, porcentaje de embase de .374, slugging de .586 y OPS de .960. Quince jonrones, 29 carreras impulsadas, 29 bases por bolas. Un doble. Cero triples. Casi todos sus extrabases han salido del parque. Hasta el 4 de mayo, cuando conectó un doble contra Mitch Farris de los Angels, cada uno de los extrabases de Murakami había sido un jonrón — 14 cuadrangulares antes de su primer doble, un récord para la mayor cantidad de jonrones al inicio de una carrera antes de conectar un doble o triple.
Los ponches están ahí. Murakami ha ponchado 56 veces, una tasa que lo ubica en el percentil 12 entre los bateadores calificados. Su porcentaje de abanicos se sitúa en el 2 por ciento más bajo de la liga. Abanica a un ritmo que enterraría a la mayoría de los bateadores. Él no es la mayoría de los bateadores.
Lo que separa a Murakami es lo que ocurre cuando hace contacto. Sus 29 bases por bolas esta temporada lo ubican en el percentil 98. No persigue lanzamientos malos. Cuando los lanzadores cometen errores, no los perdona. Sus 15 jonrones han llegado con pitcheos que decidió atacar, no con pitcheos que lo engañaron. Las decisiones de swing, como las describió el gerente general de los White Sox Chris Getz, han sido de élite.
Murakami firmó un contrato de dos años y 34 millones de dólares con los White Sox el 21 de diciembre de 2025, publicado por los Tokyo Yakult Swallows tras ocho temporadas en la liga japonesa. El monto fue menor de lo que muchos esperaban para un jugador que bateó 56 jonrones en 2022 — rompiendo el récord de Sadaharu Oh para la mayor cantidad de cuadrangulares por un jugador nacido en Japón — y conectó un doble de walkoff en la final del Clásico Mundial de Béisbol 2023 contra Estados Unidos. Las preocupaciones sobre el contacto mantuvieron su mercado por debajo de lo que su historial de poder en Japón podía sugerir.
En sus primeros tres juegos de carrera, Murakami conectó un jonrón en cada uno, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de los White Sox y el cuarto en la historia de MLB en lograrlo. A finales de abril, bateó jonrones en cinco juegos consecutivos, igualando el récord de la franquicia. El 17 de abril, conectó un grand slam sobre la barda de fondo en Sutter Health Park en Sacramento. Para el 1 de mayo, lideraba las Grandes Ligas con 13 cuadrangulares.
La carrera por el liderato de jonrones no es un asunto de dos hombres — varios bateadores permanecen en rango. Pero la imagen de Murakami, un jugador de primer año en un roster en reconstrucción, intercambiando totales de jonrones con Judge, uno de los bateadores de poder más representativos del béisbol, es el tipo de historia que no necesita explicación. Solo requiere atención.
"No me enfoco realmente en ninguna estadística en particular", dijo Murakami a través de su intérprete Kenzo Yagi tras su racha de cinco juegos con jonrón. "Si las estadísticas resultan bien, será maravilloso".
El contrato de Murakami se extiende hasta 2027, después de lo cual será agente libre. La pregunta de lo que viene después — para él y para los White Sox — existe en el fondo. Por ahora, el primer plano es más simple. Quince jonrones. Empatado en el liderato de Grandes Ligas. En su juego número 38 en Grandes Ligas.